John Milton, nach einem Gemälde von Pieter van der Plas

John Milton ward am 9. Dezember 1608 in London geboren. Sein Vater, ein Notar, der zum Protestantismus übergetreten und deshalb enterbt war, huldigte mit der ganzen Familie einer strengen, puritanisch gefärbten Frömmigkeit, liebte aber auch Musik und Dichtkunst. Der Sohn ward durch Hauslehrer unterrichtet, dann auf die Paulsschule geschickt und zeichnete sich schon als Schüler durch Fleiß und Streben aus. Im Jahre 1625 bezog er die Universität Cambridge. Seine Studiengenossen nannten ihn scherzhaft "das Fräulein", weil er schön und zart war und ihre Streiche nicht mitmachte.

Bis 1638 widmete er sich auf einem väterlichen Landgut poetischen Arbeiten, um dann eine lange Reise zu unternehmen, die ihn über Paris, Nizza, Genua, Livorno und Pisa nach Florenz, Rom und Neapel führte. Es ist charakteristisch, dass er wegen seines streitbaren Protestantismus in Rom in Lebensgefahr geriet. Die Nachrichten von den in der Heimat ausgebrochenen Unruhen bestimmten ihn zur Rückkehr.

Auf dieser Rückkehr besuchte er die ihm als reformiertes Land und als Republik gleich sympathische Schweiz und hielt sich besonders in Genf, der Hauptstadt des westeuropäischen Protestantismus, auf. Die poetischen Pläne, die er heimbrachte, sollten aber zunächst nicht reifen. Er unterrichtete erst seinen Neffen und die Söhne einiger Freunde und ward dann mehr und mehr in die Parteikämpfe und Unruhen des Vaterlandes verstrickt. Hatten ihn zuerst religiöse und pädagogische Probleme beschäftigt, so wandte er sich bald auch den politischen und sozialen zu. Während der 20 Jahre der englischen Revolution griff er als Tagesschriftsteller großen Stils in alle Kämpfe ein, die sein Volk bewegten. Die Schriften, die er da herausgab und die gleich hier Erwähnung finden mögen, scheiden sich in drei Gattungen: Schriften über Kirche und Glauben, über Sitte und Bildung, über Recht und Staat.

Im Jahre 1643 heiratete Milton die Tochter eines royalistisch gesinnten Friedensrichters, Mary Powell, die es als eine heitere und gesellige Natur bei dem ernsten Gatten nicht lange aushielt. Sie fuhr zu den Ihren auf Besuch, und als sie trotz der Mahnungen des Dichters nicht zurückkehrte, sandte er ihr einen Scheidebrief nach Art des Alten Testaments und erklärte seine Ehe für gelöst. Später nahm er die Frau, die nach seiner Ansicht des Mannes Dienerin zu sein hatte, wieder bei sich auf. Sie gebar ihm vier Kinder, aber da die Töchter alle nach der Mutter arteten, so ward Milton immer mehr von der geistigen Minderwertigkeit des Weibes überzeugt. Er hatte inzwischen (1649) wegen seines republikanischen Eifers die Stelle eines lateinischen Sekretärs der auswärtigen Angelegtenheiten erhalten und bereitete als solcher die Staatsdokumente und den Briefwechsel mit den fremden Regierungen für Cromwell vor. Infolge angestrengter Arbeit erblindete er 1652. In demselben Jahre verlor er seine Frau. Er heiratete 1656 von neuem, um 1658 zum zweitenmal Witwer zu werden. Als 1660 die republikanische Staatsform zu seinem Schmerze wieder von der monarchischen abgelöst ward und die Stuarts zurückkehrten, musste sich der Dichter verborgen halten. Zwei seiner politischen Schriften wurden durch Henkershand verbrannt, schließlich ward ihm aber Verzeihung und Straflosigkeit gewährt. Er heiratete nun 1663 zum drittenmal und fand in seiner Gattin (Elisabetz Minshul) eine brave Pflegerin.

Doch verschlechterte sich das Verhältnis zwischen ihm und seinen älteren Töchtern so, dass sie das Haus verließen. Nur die jüngste Tochter Deborah hielt zu dem Vater. Während der Pest von 1665 zog Milton in ein Landhaus zu Chalfolt St. Giles. Sein großes Gedicht, das "Verlorene Paradies", hatte er in den Jahren 1658-1665 vollendet. Es erschien 1668; vier Jahre darauf folgte die Fortsetzung, das "Wiedergefundene Paradies" und das Drama "Samson Agonistes".

Miltons Landhaus in St. Giles

Am 8. November 1674 starb der Dichter arm und verlassen an der Gicht, die ihn lange gequält hatte.

Aus: "Geschichte der Weltliteratur" von Carl Busse.

Titel der Erstausgabe von 1667

Paradise Lost, 1658-1665. Von John Milton. «Of Mans First Disobedience, and the Fruit / Of that Forbidden Tree, whose mortal tast / Brought Death into the World, and all our woe, / With loss of EDEN, till one greater Man / Restore us, and regain the blissful Seat, / Sing Heav'nly Muse, that on the secret top / Of OREB, or of SINAI, didst inspire / That Shepherd, who first taught the chosen Seed...»

Mit seiner schaudervollen Horde liegt er betäubt in dem Feuerpfuhl, in den Gottes Zorn ihn und seine Mitempörer gestürzt hat. Aber er ermuntert sich, weckt in ungebeugtem Rebellenmut und Rachedurst seine Legionen, und in einer allgemeinen Beratung, dem Teufelsparlament (Gesang 2), wird beschlossen, dass er auskundschaften soll, ob die von Gott geplante neue Welt mit neuen Wesen, den Menschen, schon erschaffen sei. Denn nach Beelzebubs Rat hat es keinen Sinn, direkt gegen Gottes Allmacht vorzugehen, aber man will versuchen, den Schöpfer in seinem neuen Lieblingsgeschöpf zu treffen, den Menschen zu verführen und so Gottes Ratschluss hohnvoll zu durchkreuzen.

Satan, der gefallene Engel Illustration von Gustave Doré

In den nächsten Gesängen (5-8) berichtet Raphael dem lauschenden Adam von Satan, seinem Abfall von Gott, dem großen Kampf zwischen Erzengeln und Satansscharen, dem Erscheinen des Gottessohnes, wodurch der Sieg entschieden wird, dem furchtbaren Absturz der Abtrünnigen und den neuen Schlichen Satans, der nun Gott zum Trotz den Menschen verderben wolle. Der wissbegierige Adam fragt dann weiter nach der Weltschöpfung, hört die Geschichte der sechs Schöpfungstage, erzählt seinerseits dem ihn zur Festigkeit mahnenden Engel von seinen Erinnerungen und seinem Beglücktsein durch Eva.

"Adam unparadiz'd" - aus Miltons Manuskript

Nach dem Sündenfall Illustration von Gustave Doré

Gott sendet den Erzengel Michael mit einer Schar von Cherubim ab, die sündigen Menschen aus dem Paradiese zu vertreiben, aber als Trost darf der Erzengel vor Adam in großen Visionen die Zukunft entrollen, erst das Geschehen bis zur Sintflut, dann (Gesang 12) die Geschichte der Welt bis zum großen Rettungswerk Christi, dem sich ein Ausblick auf das Jüngste Gericht anschließt. Von diesen Verheißungen getröstet, weckt Adam die schlafende Eva, der gleichfalls ein glücklicher Traum prophezeit hat, dass sie durch eigenen Samen gewürdigt ist, das verlorene Paradies einst wiederzugewinnen.

Rasch führt der Engel die Zaudernden von dannen. Eva folgt Adam: Mit dir zu gehn ist Paradiesverweilen, doch ohne dich wär hier selbst höchste Pein. Als sie sich noch einmal umsehen, ist ihre bisherige selige Heimat von Flammengluten furchtbar überwallt. Sie weinen, aber ihre Tränen trocknen bald: vor ihnen liegt die weite Welt. So wandern sie langsam, doch Hand in Hand, aus Eden ihren Weg.

Aus: "Geschichte der Weltiteratur" von Carl Busse.

«Der Weiträumigkeit des Epos, in dem Milton mit visionärer Kraft versuchte, den gesamten Kosmos abzubilden, und dem tiefen religiösen Ernst, mit dem er das Schicksal des Menschengeschlechts darstellte, verdankt das Werk seine ungeheuere, kaum zu überschätzende Wirkung auf die Zeitgenossen und die Nachwelt.» Wolfgang Weiß im Kindlers Literatur Lexikon.

Deutsche Ausgabe Englische Ausgabe Englische Ausgabe mit Illustrationen von Gustave Doré

Paradise Lost als Hörbuch (CD, englisch)

Englische Erläuterungen von Barron Englische Erläuterungen von H. Bloom

Paradise Lost im Volltext auf englisch Weitere Texte von Milton auf englisch Site mit Illustrationen zu Paradise Lost